Vorige week vrijdag gooiden syndicale dreigingen roet in het eten, zodat ik mijn geplande rondrit voor alle zekerheid toch maar naar vandaag verplaatste. Het programma oogt aardig gevuld: een aantal (voorstads)lijnen in en rond het Antwerpse, met tussendoor twee busritten om dubbele treintrajecten te vermijden.
Concreet:
7330 Genk 08:48 – Hasselt 09:03
2930 Hasselt 09:22 – Antwerpen-Centraal 10:29
0610 Antwerpen-Centraal 10:36 – Noorderkempen 10:53
bus 440 Noorderkempen 11:02 – Essen 11:45
4534 Essen 12:10 – Antwerpen-Centraal 12:43
2563 Antwerpen-Centraal 13:10 – Puurs 13:49
2713 Puurs 14:01 – Sint-Niklaas 14:16
1813 Sint-Niklaas 14:19 – Antwerpen-Berchem 14:35
3215 Antwerpen-Berchem 15:19 – Neerpelt 16:26
bus 183 Neerpelt 16:36 – Genk 17:35
Die laatste verbinding verklaart trouwens meteen ook waarom Genk vandaag voor één keertje als uitvalsbasis mag fungeren.
Schoolvakanties durven de bezetting van bepaalde treinen wel eens aardig dooreenschudden, zoals dat ook voor P 7330 het geval is. Bovenop het handjevol reizigers dat het trouwe cliënteel vormt, schakelt nu ook een veelvoud aan jonge gezinnen deze rit in als het ideale opstapje voor een daguitstap naar Antwerpen of naar de kust, met dank aan de goede aansluitingen in Hasselt. Aangezien AM B 387 klaarstaat op spoor 1, zoals dat sinds december voorzien is, worden we bij vertrek niet meer gehinderd door de binnenrijdende IC uit Gent. Dat we toch nog een minuutje te laat in Hasselt arriveren, is dan ook enkel te wijten aan een lichte aarzeling in de stationsinrit.
De vooralsnog opperbeste stemming van de mensenmassa op perron 5 illustreert dat niemand kan vermoeden welke gulle, doch malicieuze bijdrage de NMBS zo meteen zal leveren aan hun voornemen om er een onvergetelijke daguitstap van te maken. Ondanks mijn herhaaldelijke meldingen komt er tijdens de schoolvakanties immers nog steeds één enkele AM B aandraven als IR c 2930, met een schrijnende overbezetting als logisch gevolg. In stel 340, slachtoffer van dienst, beland ik te midden van een koppeltje met een rist kindjes, waarvan de jongste me nog net niet op de schoot geschoven wordt. Als het vanaf Aarschot dan echt precisiewerk wordt om alle sardienen in te blikken, mag het eigenlijk een wonder heten – of zou het gewoon aan de overdreven ruime dienstregeling op lijn 16 liggen? – dat we perfect op tijd in de typische treinfile voor Berchem belanden. Desondanks kan een vlotte afdaling naar niveau -1 de uiteindelijke schade bij aankomst in Antwerpen-Centraal beperken tot een tweetal minuten.
Nog een verdieping lager wordt IR s 610 even later gegijzeld door de Thalystreinen, die in beide richtingen net voldoende vertraging laten noteren om het vertrek vanop spoor 24 gedurende enkele minuten onmogelijk te maken. De reactivering van het displaysysteem in de M6-rijtuigen – ik heb op al op meerdere relaties vastgesteld – is ongetwijfeld het meest heuglijke wapenfeit van deze week, al kunnen zwartkijkers blijkbaar nog steeds hier terecht. Voor de rest valt er op deze shuttledienst weinig aan te merken. Het nut ervan voor de hele noordelijke helft van de provincie Antwerpen staat buiten kijf, ondanks de regelmatige technische defecten aan het materieel. In dat opzicht is het uitkijken naar de indienstname van de HLE 18, al is de huidige samenstelling natuurlijk wel meer dan een plaatje waard. We komen zo’n twee minuten te laat aan in Brecht. Er staan intussen 120 kilometers en ruim zoveel minuten op de teller, maar Strelli houdt zich voorlopig op de achtergrond: drie opeenvolgende treinen zonder controle!
Ook De Lijn werkt mee aan de uitbouw van dit station. De dienstregeling van de verschillende buslijnen is niet alleen aangepast in functie van het treinaanbod, maar ze bieden ook onderling ideale aansluitingen. Desondanks lijkt het succes van lijn 440 voorlopig uit te blijven, althans op basis van deze steekproef. Twee reizigers lijnen samen met mij naar Essen, nog eens twee reizen naar Wuustwezel. Tel daar nog een dronkaard bij die het allemaal nog niet goed weet en je kent het voltallige publiek in onze Van Hool A360 (110284) van De Duinen.
De gemeente Essen dankt haar imposant stationsgebouw in eclectische stijl aan de douaneactiviteiten die er jarenlang vervuld werden. En ook al stelt die functie van grensstation tegenwoordig nog maar weinig voor, toch heeft de wachtruimte blijkbaar recent een keurige renovatie ondergaan, evenals de perrons. In dat decor misstaat de afwijkende samenstelling van IC N 4534 enigszins: twee tweeledige stellen, ter afwisseling van de M6-stammen die het merendeel van de ritten op deze verbinding verzekeren. Blijkbaar is er een technisch probleem vastgesteld aan één van beide stellen, zodat de TBG iedereen initieel naar AM 732 verwijst, ook al zullen ze uiteindelijk toch allebei terug richting Charleroi mogen sporen. De symptomen blijken nochtans besmettelijk: de sputterende verlichting verzorgt de nodige special effects in de Antwerpse NZV, terwijl defecte deuren zo nu en dan verhinderen dat we te ver uitlopen op de ruime dienstregeling.
Ook L 2563 dreigt in hetzelfde bedje ziek te zullen te zijn, aangezien de heenrit uit Puurs met een klein kwartier vertraging komt binnengereden omwille van… een defect motorstel. Nochtans hult AM Q 829 zich in onopvallendheid, afgezien misschien van het feit dat het stel aan weerszijden over verschillende koplampen beschikt. Ik vermoed dat men inderhaast TBL 1+ heeft ingebouwd in één van de kasten. We redden het in ieder geval zonder verdere haperingen, zodat de dienstregeling hier en daar zelfs nog een minuutje te ruim blijkt en we dan ook meer dan stipt aankomen in Puurs.
Dat het aantal opstappende reizigers hier niet in proportie staat met het aantal inwoners van de gemeente, wordt verklaard door de overstapfunctie van dit station en de rechtstreekse verbindingen met een aantal centrumsteden. Op de perrons heerst dan ook een gezellige drukte, al wordt die gezelligheid abrupt de kop ingedrukt wanneer een zwarte, ietwat slof ogende kat over de sporen slentert, net op het moment dat de IR naar Leuven binnenrijdt. Ze ontsnapt maar ternauwernood aan een aanrijding door de twee AM 86-stellen. In de andere richting heeft ook IR a 2713 zulk een gezwinde samenstelling, al zal een vertraagde IC uit Antwerpen ons in de stationsinrit van Sint-Niklaas even tot volledige stilstand dwingen, waardoor we een minuutje vertraging oplopen.
Door de werkzaamheden aan de perrons wordt de trein nu immers op spoor 5 ontvangen, hetgeen enerzijds een vervelende doorsteek noodzakelijk maakt, maar anderzijds wel een handige perronaansluiting oplevert met IC G 1813 richting Antwerpen. Hoewel die aansluiting niet cruciaal is voor het verdere verloop van mijn rondrit, maak ik er toch handig gebruik van. De drie AM 96’s, met stel 529 helemaal achteraan, flirten met hun maximumbezetting. Een uitzonderlijk zwakke signaalontvangst verhindert de TBG om de aansluitingen in Antwerpen-Berchem in real time mee te delen, waarvoor we uitgebreide excuses te horen krijgen. Als dergelijke technische problemen echt zo uitzonderlijk zijn, is dit misschien de gelegenheid om de plichtsbewustheid van een aantal van zijn collega’s in vraag te stellen. Hoe dan ook, we rijden perfect op tijd, zodat geen enkele voorziene aansluiting op de tocht komt te staan.
Op de perrons in Antwerpen-Berchem is het al manoeuvreren geblazen langsheen de bagage van terugkerende kotstudenten, die de drukste ritten willen vermijden en zo de hele vrijdagnamiddag eigenlijk tot één langgerekte spits omtoveren. Ondanks het krappe dieselbestand lukt het de NMBS hierop in te spelen door een samenstelling van vier AR 41 te voorzien, die zeker geen overbodige luxe blijkt. Vlak voor de aantakking van lijn 13 komen we even tot stilstand om de vertraagde IC uit Brussel voor te laten. Gewoontegetrouw ontbreekt het niet aan overstappers, dus nemen we de resulterende vertraging van vijf minuten er zonder morren bij. Door een vlotte ontkoppeling in Mol zal daar uiteindelijk trouwens nog een minuutje afgaan. Het is opvallend dat veel reizigers helemaal tot in Neerpelt meereizen, waaronder een niet te onderschatten aantal Nederlanders, die zeker gebaat zouden zijn met een verlenging van de treindienst tot Weert.
Vanop het perron in Neerpelt sta je in nog geen tien passen in het busstation, zodat mijn aansluiting nooit in gevaar komt. Gelukkig maar, want op het defecte AriBussysteem had ik wellicht niet hoeven te rekenen. In bus 441514, een Van Hool newA600 van de firma Melotte, zorgt een groep Antwerpse 65-plussers voor enig leven in de brouwerij. Eerst zijn ze niet opgezet met de eis van de bestuurder om hun seniorenpas te zien, daarna wacht hen de onaangename verrassing dat deze sneldienst in Bree enkel het busstation bedient, dat toch enkele kilometers verwijderd ligt van de hoeve waar ze hun fietsvakantie zullen doorbrengen. De grootste flapuit van het gezelschap probeert één en ander te arrangeren, maar de bestuurder laat zich niet overtuigen. Hij is trouwens van het type dat de term 'sneldienst' iets te letterlijk durft te nemen, al laat de erg krappe dienstregeling hem eigenlijk weinig keuze. We komen nog net op tijd aan in Genk.
Dit zijn een aantal foto's van onderweg:
De kenmerkende samenstelling van de IR s, ...
... met vandaag HLE 1349 in het midden.
Een varkensneus in Puurs, maar dat was wellicht al duidelijk...
Groeten,