Enkele jaren geleden leek een herrijzenis van de 26’ers in het reizigersverkeer zelfs de stoutste dromen te overtreffen, maar intussen hebben het aanhoudende getalm met onze nieuwste aanwinsten en de voortschrijdende uitdunning van de reeks 23 deze oerdegelijke krachtpatsers een tweede levensadem ingeblazen. Om het tekort aan tractiematerieel enigszins op te vangen, staat er sinds begin deze maand zelfs een P-treinpaar tussen Aarschot en Antwerpen (7215/8281) op hun lijstje. Daardoor doet trouwens ook een reeds enkele jaren verdwenen combinatie (HLE 26 + M4) haar herintreden op onze sporen. Redenen genoeg om er vandaag nog eens stevig van te profiteren, want vroeg of laat zal de nieuwe reeks 18 al die prachtige diversiteit in het materieelbestand met plezier een lift richting schroothoop geven.
Een lesvrije namiddag volstaat ruimschoots om tijdig in Antwerpen te geraken, zodat zelfs een ommetje via Turnhout nog tot de mogelijkheden behoort, kwestie van ook in de treinreis enige variatie te brengen. Het programma:
1535 Bilzen 12:49 – Hasselt 13:03
4434 Hasselt 13:12 – Herentals 14:15 (wordt 3234 vanaf Mol)
4934 Herentals 14:22 – Turnhout 14:38
bus 416 Turnhout Station 15:03 – Antwerpen Rooseveltplaats 15:59
bus 123 Antwerpen Rooseveltplaats 16:12 – Antwerpen Venezuelastraat 16:28
8281 Antwerpen-Noorderdokken 17:06 – Aarschot 18:05
2917 Aarschot 18:13 – Bilzen 18:57
De stationsomgeving van Bilzen heeft een mooie opknapbeurt achter de rug, met o.a. drie nieuwe fietsenstallingen en een welgekomen verruiming van de parking. Het gebouw zelf komt vandaag bovendien prachtig tot haar recht in het heerlijke middagzonnetje. Kortom, niemand kan op dit ogenblik vermoeden hoe bruusk dit tafereel straks verstoord zal worden door een hevig onweer, dat trouwens ook het treinverkeer helemaal in de knoop zal leggen. Zet je alvast maar schrap!
Dat doet HLE 2754 nu trouwens ook; de vijf M6-rijtuigen van IC E 1535 krijgen een stevig zetje richting Hasselt. Daar wordt een tweede stormram aangekoppeld, die er amper zes minuten eerder door IC E 1510 is achtergelaten. Een dergelijk krappe marge vraagt natuurlijk om problemen, maar vandaag bevestigt de uitzondering de regel, want we houden het stipt.
Op spoor twee staat een koppel motorwagens opgesteld, waarvan er slechts eentje zal terugrijden als IR e 4434. Zowat iedereen die op dit ogenblik niet voor Westminster Abbey heeft postgevat, lijkt daarin wel een plekje te willen bemachtigen. Gezien het voornamelijk jeugdige publiek, speelt de studentenuittocht daar blijkbaar een niet te onderschatten rol in. De motorwagens hebben er op deze lijn vaak zonder aanwijsbare reden een hele kluif aan om de dienstregeling aan te houden, zeker als het iets drukker is. Ook vandaag beperkt AR 4174 de vertraging bij aankomst in Mol met moeite tot een dikke minuut. Ondanks een niet al te vlotte koppeling en een opeenvolging van vertragingszones tussen Mol en Herentals zal daar uiteindelijk gelukkig niets meer bijkomen.
Ook AM B 387, die vandaag instaat voor IR g 4934, is bij aankomst in Herentals volgestouwd met talrijke koffers en hun bijhorende studenten. Gelukkig moet de grootste massa er daar uit, zodat de verdere rit naar Turnhout toch nog enigszins comfortabel verloopt. Tijdens de kruising in Tielen valt mijn oog op een affiche die hopelijk niet te vaak van pas komt: een opsomming van de alternatieven bij afgelasting van de IC-treinen 3416 en 3417.
In een poging om bus 417 (vertrek om 14:43) nog te halen, ben ik in Herentals opzettelijk achteraan ingestapt. De trein arriveert immers op spoor 2, zodat je eerst langs de overweg moet om in het busstation te geraken. Bovendien rijdt hij ook nog eens helemaal door naar achteren, omdat de break van IC R 3413 straks nog zal worden aangekoppeld, waarna beide stellen dan samen weer vertrekken als IR g 4915. Gezien we vier minuten vertraging laten noteren bij aankomst, rust alle hoop dan ook op Aribus om de aansluiting alsnog veilig te stellen. Helaas werkt het systeem niet, of althans niet zoals het zou moeten, want de bus krijgt geen wachttijd opgelegd.
En zo beland ik alsnog in de voorziene 416, die verzekerd wordt door een Van Hool newAG300 (5204) waarvan de vering haar beste dagen ver achter zich laat. Toegegeven: ook de wegen in het Turnhoutse zijn dringend aan een onderhoud toe. Het vertrekuur van deze sneldienst, zoals lijn 416 zich profileert, getuigt van weinig inzicht bij de dienstregelingmakers, want de bus staat natuurlijk onmiddellijk stil voor de gesloten overweg. Inderdaad: drie minuten na vertrek zijn we nog geen 100 meter opgeschoten. Uiteindelijk zal de rit zelfs vijf minuten te laat eindigen, vooral door toedoen van de talrijke middelbare scholieren in de Antwerpse binnenstad. Zeker op de Rooseveltplaats roert de heks op dit uur stevig door haar ketel.
Een Mercedes Citaro van De Polder (112393) staat al klaar om de aansluitende rit op lijn 123 te verzekeren; het vertrek verloopt dan ook stipt. Net op het moment dat ik me zit af te vragen in hoeverre het nogal kleurrijke publiek in regel zou zijn, worden we onderschept door een onverwachte controleploeg die al mijn vooroordelen ineens de kop indrukt. Geen enkele reiziger wordt betrapt op zwartrijden, afgezien van één meisje dat beweert haar abonnement vergeten te zijn. Hier in Antwerpen rijden de controleurs blijkbaar gewoon mee in de bus om alle formaliteiten te vervullen, zodat het oponthoud beperkt blijft tot een tweetal minuten. Vanuit de Venezuelastraat is het dan nog een kleine kilometer stappen tot aan het station Noorderdokken.
Ik neem P 8281 dus over z’n volledige traject en incasseer daarvoor meteen een mooie beloning als HLE 2612 de stam enkele minuten te vroeg aan het perron brengt, zodat er nog voldoende tijd rest om hem vanop spoor 1 netjes in beeld te brengen. Op de achtergrond oogt de infrastructuur van deze stopplaats veel minder fraai, maar dat geldt anderzijds ook voor de reizigersaantallen. Mijn enige medeopstapster verneemt tijdens een telefoongesprek terloops dat er amper 40 kilometer verderop een hevig onweer woedt, maar het zal nog tot Lier duren vooraleer we op de hoogte gebracht worden van de bijzonder zware impact die dat onweer nalaat op het treinverkeer: een op het spoor gewaaide boom ter hoogte van Begijnendijk en een drietal gestoorde overwegen in Testelt. Kortom, de ideale ingrediënten om een catastrofale avondspits in te luiden.
De reeks 26 wordt gekenmerkt door een ietwat performantere techniek dan zijn voorgangers, zodat het tenminste geen probleem meer is om de nogal krappe dienstregeling aan te houden. Onze lichte vertraging kan dan ook hoofdzakelijk toegeschreven worden aan de noodzakelijke, maar storende wisselbeweging naar lijn 27, bij het buitenrijden van de Antwerpse NZV. Intussen is de trein gezellig gevuld geraakt, met onder meer een man in maatmak die het honderduit heeft over zijn occasionele stressaanvallen, zoals hij het noemt, wanneer de NMBS aan zijn verplaatsing te pas komt. Onnodig te zeggen dat de onheilspellende boodschap over het noodweer even later ruimschoots zal volstaan om alle mogelijke symptomen te kunnen demonstreren.
We vernemen dat de trein voorlopig niet verder dan Lier zal rijden, waar wordt aangeraden naar de omroepberichten te luisteren, ook al wordt niemand daar in eerste instantie eigenlijk wijzer van. Het blijft een tijdlang onduidelijk of er überhaupt nog een trein richting Aarschot kan rijden, maar na een dikke twintig minuten verneemt de stationschef dat één spoor is vrijgemaakt. We mogen eerst plaatsnemen in twee breaks, die hier als L 2866 gestrand zijn, maar uiteindelijk krijgt P 8281 toch als eerste de toelating tot vertrek. Vanaf Heist-op-den-Berg gaat het inderdaad langzaam en over tegenspoor, waardoor de vertraging uiteindelijk zal afklokken op 51 minuten. Aan de wil van het personeel op het terrein zal het alvast niet gelegen hebben. Een team Infrabellers is immers druk in de weer om het tweede spoor floravrij te maken – de bovenleiding lijkt intact – en de treinchef doet zijn best om een aantal aansluitingen in Aarschot veilig te stellen. Die poging stuit echter op enige tegenwerking van Infrabel, want P 8308 richting Tongeren, zelf ook in vertraging, mag in Aarschot onze aankomst niet afwachten. Toppunt is dat we hem zelfs nog voorrang verlenen aan Y. Zuid Driehoek Aarschot, zoals die vertakking zo mooi heet.
Navraag bij het stationspersoneel leert dat de trein op spoor 3, waarover de monitors met geen woord reppen, toevallig IR c 2917 is, die hier met een klein uur vertraging verzeild geraakt is na een lange omleiding via Mechelen-Nekkerspoel. Doordat ook de Testeltse overwegen nog steeds in alarm staan, zal daar even later trouwens nog een kwartier bijkomen. Sommige reizigers reageren gelaten, in de wetenschap dat de NMBS er voor één keer eens zelf niets aan kan doen, maar voor anderen wordt de situatie stilaan problematisch, bijvoorbeeld omdat enkele buslijnen vanuit Hasselt niet meer rijden na 19u30. En dan is er nog een verwarde Duitse vrouw die zonder vervoerbewijs, zonder geld en zonder papieren naar Aken wil. Gezien de sowieso al hectische omstandigheden heeft de TBG haar handen vol, zodat de vrouw zonder meer mag blijven zitten, al zal haar aanhoudend tranenconcert daar ook wel een aandeel in hebben. Jammer genoeg lees ik later op railtime.be dat de trein uiteindelijk is ingekort tot Liers, toch ook niet de meest aangename plek om in haar toestand te stranden.
Al bij al mag ik dus nog tevreden zijn met het verdict: amper 73 minuten vertraging bij aankomst in Bilzen, met bovendien deze felbegeerde foto in het borstzakje:
Tijdens het wachten in Antwerpen-Noorderdokken passeert ook deze HLR 7778 op lijn 27A:
Groeten,
. Is minder veraf van Noorderdokken.
